কনস্টাসের ১৪৯ ওয়াকারেই রয়ে গেল, অস্ট্রেলিয়ার তিন নম্বরের হিসাব শুরু হলো অন্য খাতায়

শেষ তিন ওভার বাকি থাকতে ব্যাটার ফিরে গেলেন। ওয়াকার গ্রাউন্ডের স্কোরবোর্ডে তখন নিউ সাউথ ওয়েলস ৩৭১-এর দিকে এগোচ্ছে, আর যে ব্যাটার প্যাভিলিয়নের পথে হাঁটছেন তাঁর নামের পাশে ১৩১ বলে ১৪৯ — পনেরোটি চার, চারটি ছক্কা। ২৪ অক্টোবর, শনিবার, পার্থ। রাজশাহীতে সেদিন সকালে ল্যাপটপে স্ট্রিম খুলে বসেছিলাম, আর খাতায় যে সংখ্যাটা প্রথমে লিখলাম সেটা ১৪৯ নয়, ২৪।

১৪৯ একটা ইনিংস। ২৪ অক্টোবর একটা সময়সূচি। আর অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেটে সময়সূচি মানে সিদ্ধান্ত — কোন সপ্তাহে কে দরজায় টোকা দেবে, আর কোন সপ্তাহে দরজাটা নিঃশব্দে বন্ধ হয়ে যাবে। এই ইনিংসের আসল পাঠ তাই স্কোরকার্ডের বাঁ দিকের কলামে নেই, ডান দিকের তারিখে।

২০১৭ সালে রাজশাহী বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ার সময় একটা খাতায় বাংলাদেশ প্রিমিয়ার লিগের মিড-সিজন রেজিস্ট্রেশন জমা করতাম। ছয় সপ্তাহে ৪৩টি ফাইলিং লগ করেছিলাম, আর দেখেছিলাম ক্লাবগুলো নিজেরাই যে সংখ্যা প্রকাশ করেছে তার সঙ্গে মিলেছে মাত্র নয়টি। তখনই অভ্যাসটা তৈরি হয়: স্কোরকার্ড পড়ার সময় আমি রেজিস্ট্রেশন শিট পড়ার চোখে পড়ি। কে কখন ঢুকল, কার জায়গায় ঢুকল, আর ঢোকার অনুমতিটা কে দিল — এই তিনটি প্রশ্ন রানের চেয়ে বেশি বলে। কনস্টাসের ইনিংসটা সেদিক থেকে দেখলে এর ওজন ৩৭১-এর মধ্যে ১৪৯ নয়, ৩৭১-এর মধ্যে একটা সময়।

দ্বিতীয় ওভারেই রাইলি কিংসেল আউট। ব্যাটিং করতে নেমেছিল নিউ সাউথ ওয়েলস, আর দুটি ওভার না যেতেই তাদের তিন নম্বর ব্যাটার মাঠে নামতে বাধ্য হচ্ছেন। তিন নম্বর জায়গাটা ক্রিকেটের সবচেয়ে নিষ্ঠুর পজিশন — এখানে আপনি দলের সেরা ব্যাটার নন, আপনি দলের ঝুঁকি-ব্যবস্থাপক। প্রথম ওভারেই দুই উইকেট পড়লে যে মানুষটি আসেন, তাঁর কাজ স্কোর তোলা নয়, ইনিংসকে বাঁচিয়ে রাখা। কনস্টাস সেদিন ঠিক সেটাই করেছিলেন, তারপর হঠাৎ করে করেছিলেন তার উল্টোটা।

জশ ফিলিপের সঙ্গে দ্বিতীয় উইকেটে ৮১ রানের জুটি। ফিলিপে ৮৯ বলে ৫১ — ধীর, মন্থর, প্রায় অর্ধশতকের কাছাকাছি স্ট্রাইক রেটে। কনস্টাস তখন তাঁর স্বাভাবিক আক্রমণাত্মক সত্তাকে চেপে রেখেছেন। পঞ্চাশ পূর্ণ হয়েছে ৫৯ বলে, আর সেই পঞ্চাশের শেষ রানটা এসেছে একটা ছক্কায়। এরপর অধিনায়ক লকলান শ'র (৪৪) সঙ্গে ৮৫, তারপর জ্যাক এডওয়ার্ডসের (৪৫) সঙ্গে ৮২। জুটি তিনটি, প্রতিটির গড় আট-আটাশি রান — অর্থাৎ ইনিংসটা একটা বিপর্যয়ের গল্প থেকে ধীরে ধীরে একটা নির্মাণের গল্পে বদলেছে।

একশো রান এসেছে ১০৬ বলে, আর পরের ৪৯ রান এসেছে মাত্র ২৫ বলে — এই দুই গতির ফারাকটাই কনস্টাসের আসল পরিচয়পত্র। প্রথম সেঞ্চুরি পর্যন্ত তাঁর স্ট্রাইক রেট ৯৪.৩, তারপরের অংশে ১৯৬। একই ব্যাটার, একই দিন, একই পিচে দুটি সম্পূর্ণ ভিন্ন পেশাদার সত্তা। চেন্নাই বা মেলবোর্নের সিমিং টপে যাঁকে দরকার, তিনি প্রথম কনস্টাস; আর ফ্ল্যাট ডেকে ম্যাচ শেষ করে দেওয়া যাঁর কাজ, তিনি দ্বিতীয়জন। সিলেক্টররা সাধারণত এই দুজনের মধ্যে একজনের নাম লিখে থাকেন, আর তারপর আশা করেন বাকিজনটা ভেতরে লুকিয়ে থাকবেন।

৪৭তম ওভারে আউট হওয়ার আগে ওই ইনিংস নিউ সাউথ ওয়েলসকে পৌঁছায় ৩৭১ রানে, যা এই ফরম্যাটে দলটির ইতিহাসে দ্বিতীয় সর্বোচ্চ। একটা সংখ্যা এখানে চোখে পড়ে: দলের মোট রানের চল্লিশ শতাংশ একজনের ব্যাট থেকে। ওয়ান-ডে কাপের মতো টুর্নামেন্টে এই ধরনের একক আধিপত্য সাধারণত দুই ধরনের পিচে দেখা যায় — হয় খুবই সমতল, নয়তো খুবই অনিশ্চিত। কোনটা ছিল, সেটা বোঝার জন্য বোলারদের নাম দেখা দরকার, শুধু স্কোর দেখা যথেষ্ট নয়।

পার্থের মাঠটা নিয়ে একটা ফুটনোট আছে যেটা প্রায় কেউ লেখে না। ওয়াকার গ্রাউন্ডে এখন আর টেস্ট হয় না; পার্থের টেস্ট হয়েছে অপটাস স্টেডিয়ামে, ড্রপ-ইন পিচে। অর্থাৎ এই ১৪৯ রান এমন একটা মাঠে, যার কন্ডিশন আর জাতীয় দলের বাস্তবতা এক নয়। আমি ফি খুঁজে পাই ফুটনোটে, শিরোনামে নয় — এখানেও তাই। শিরোনাম বলছে 'ফর্মে ফিরলেন কনস্টাস', ফুটনোট বলছে 'যে মাঠে টেস্ট হয় না, সেখানে'। দুটোই সত্য, কিন্তু দুটোর ওজন সমান নয়।

টাইমিংটাই এখানে সবচেয়ে বড় খবর। ওয়ান-ডে কাপ েলিয়ার ঘরোয়া ক্যালেন্ডারে মৌসুমের শুরুতে একটা সংকুচিত ব্লকে খেলা হয়, তারপর শেফিল্ড শিল্ডের রাউন্ড শুরু হয়, আর তার ভেতরেই ঘোষণা হয় সিরিজের স্কোয়াড। নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে ঘরের মাঠের টেস্ট সিরিজ সামনে রেখে অস্ট্রেলিয়ার টপ অর্ডার নিয়ে আলোচনা এখন তুঙ্গে, আর ঠিক এই ফাঁকে কনস্টাস পরপর চারটি পঞ্চাশোর্ধ্ব ইনিংস খেলে ফেললেন। আমি রেজিস্ট্রেশনের তারিখটাকে অনুসরণ করেছি, যতক্ষণ না সেটা স্বীকারোক্তি হয়ে গেল।

ক্যালেন্ডারের হিসাবটা সরল। এই মাসের শুরুতে পুদুচেরিতে ইন্ডিয়া এ-র বিরুদ্ধে দ্বিতীয় অনানুষ্ঠানিক ওয়ানডেতে ৬৭। তারপর ওয়াকারেই শেফিল্ড শিল্ডে ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে ৭১ ও ১৫১ (অপরাজিত)। তারপর একই মাঠে, একই প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে ওয়ান-ডে কাপে ১৪৯। চার ইনিংস, চারটি পঞ্চাশোর্ধ্ব স্কোর, দুটি সেঞ্চুরি। লেজার কখনো মিথ্যা বলে না; সে শুধু অপেক্ষা করে কেউ পাতা উল্টানোর।

কিন্তু এই লেজারের একটা ভৌগোলিক সীমাবদ্ধতা আছে, আর সেটা স্বীকার না করলে বাকি বিশ্লেষণটা দাঁড়ায় না। চারটি ইনিংসের তিনটি পার্থের ওয়াকার গ্রাউন্ডে, একটি পুদুচেরিতে। অর্থাৎ ভিন্ন পরিবেশের নমুনা কার্যত দুটি। ঘরোয়া ক্রিকেটে এটাই সবচেয়ে সাধারণ ফাঁদ — একই মাঠে, একই বোলিং আক্রমণের বিরুদ্ধে টানা রান করলে ব্যাটার নিজের আরাম-অঞ্চলটাকে ফর্ম বলে ভুল করতে শুরু করেন।

দ্বিতীয় প্রশ্নটা বোলিং নিয়ে। ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার ওই ম্যাচে ঠিক কে কে বোলিং করেছেন, সেটা না জেনে ১৪৯-কে টেস্ট মানের প্রমাণ বলা যায় না। অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া টুর্নামেন্টের পুরোনো সমস্যা — জাতীয় দলের বোলাররা যখন ব্যস্ত থাকেন, প্রতিপক্ষ আক্রমণ অনেকটা পাতলা হয়ে যায়। শেফিল্ড শিল্ডে জাতীয় দলের বাইরে থাকা বোলাররা খেলেন, ফলে সেখানে প্রতিযোগিতার মান তুলনামূলকভাবে বেশি; ওয়ান-ডে কাপের সংকুচিত ব্লকে সেই ঘনত্ব কমে আসে।

এবার অন্য পাতা। ডিসেম্বর ২০২৪, মেলবোর্ন, বক্সিং ডে টেস্ট, অভিষেকেই জাসপ্রিত বুমরাহর বিরুদ্ধে ৬০ রান — সেই ইনিংসটা কনস্টাসের ক্যারিয়ারের সবচেয়ে দামি সম্পদ, কারণ সেটা এসেছিল সর্বোচ্চ চাপে, সর্বোচ্চ মানের বোলিংয়ের বিরুদ্ধে। তারপরের নয়টি ইনিংসে তিনি মোট ১০৩ রান করেছেন, ইনিংসপ্রতি ১১.৪। এই দুই সংখ্যার মাঝখানে যে ফাঁকটা আছে, সেটাই আসল প্রশ্ন — প্রথম ইনিংসটা ছিল সম্ভাবনার প্রমাণ, পরের নয়টি ছিল সেই সম্ভাবনার সঙ্গে বাস্তবতার হিসাব মেলানোর ব্যর্থ চেষ্টা।

আমি এগারো বছর ধরে ম্যাচ দেখে একটা জিনিস বুঝেছি: তরুণ ব্যাটারের ক্ষেত্রে স্কোর নয়, আউট হওয়ার ধরনটাই বেশি বলে। কনস্টাসের টেস্টে ড্রপ হওয়ার কারণ কোনো একক ইনিংসে ধরা পড়েনি, ধরা পড়েছে পুনরাবৃত্তিতে — একই ধরনের ডেলিভারিতে, একই ধরনের ফুটওয়ার্ক-ত্রুটিতে বারবার। ঘরোয়া ক্রিকেটে সেই ত্রুটিটা ঢেকে যায়, কারণ ঘরোয়া বোলাররা সেটাকে ধারাবাহিকভাবে টার্গেট করার মতো নির্ভুলতা বা ধৈর্য দুটোই কম রাখেন।

তিন নম্বর পজিশনটা অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেটে একটা দামি সম্পত্তি, আর সেটার দাম নির্ধারিত হয় খ্যাতি দিয়ে, সাম্প্রতিক রান দিয়ে নয়। মারনাস লাবুশেনের দুরবস্থা এখন প্রকাশ্য আলোচনা, নিক ম্যাডিনসন প্রত্যাবর্তনের পরই সংগ্রাম করছেন দক্ষিণ আফ্রিকা সফরে। এই দুই নাম একসঙ্গে একটা বার্তা দেয়: স্লটটা ফাঁকা নয়, স্লটটা এখন ঋণে জর্জরিত। যে ব্যাটার সেই স্লটে বসবেন, তিনি শুধু নিজের রান বহন করবেন না, আগের দুইজনের অসমাপ্ত হিসাবও বহন করবেন।

ডেভিড ওয়ার্নারের মন্তব্য এখানে একটা আলাদা জিনিস। তিনি বলেছেন কনস্টাসের উচিত অস্ট্রেলিয়ার তিন নম্বরে ব্যাট করা। অবসর নেওয়া তারকার এই ধরনের মন্তব্য নির্বাচন কমিটির টেবিলে সরাসরি প্রভাব ফেলে না, কিন্তু বাজারে প্রভাব ফেলে — কারণ মন্তব্যটা আলোচনার সুর ঠিক করে দেয়, আর আলোচনার সুরই শেষ পর্যন্ত চাপ তৈরি করে। সাংবাদিকতার ভাষায় এটা সেল-সাইড নোট: বিশ্লেষণ নয়, প্রত্যাশা তৈরি।

অর্থনীতির দিকটাও দেখতে হবে। ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া প্রতি বছর এপ্রিলে কেন্দ্রীয় চুক্তির তালিকা প্রকাশ করে, আর মাঝ-চক্রে চুক্তি আপগ্রেড করার সুযোগ থাকে। টেস্ট স্কোয়াডে ডাক পড়লে খেলোয়াড়ের আয়ের গঠনটাই বদলে যায় — ম্যাচ ফি, চুক্তির স্তর, স্পনসরশিপের মূল্য, সব। অর্থাৎ একটা টেস্ট কল-আপ শুধু ক্রীড়া-সিদ্ধান্ত নয়, একটা আর্থিক ঘটনা। এ কারণেই তরুণ ব্যাটারদের ক্ষেত্রে 'এখনই সুযোগ দেওয়া উচিত' আলোচনাটা কখনো নিছক ক্রিকেটীয় থাকে না।

সিলেকশনের সময়সূচিটাই এখানে সবচেয়ে বেশি বলে। স্কোয়াড যদি পরের শেফিল্ড শিল্ড রাউন্ডের আগেই ঘোষণা হয়, তাহলে ওয়ান-ডে কাপের ১৪৯-ই ছিল শেষ পরীক্ষা। আর যদি ঘোষণা হয় রাউন্ডের পরে, তাহলে এই ১৪৯ আসলে একটা প্রস্তাবনা — আসল ভাইভা হবে সিমিং পিচে, লাল বলের ম্যাচে। একত্রিশ দিন যথেষ্ট — একটা ক্যারিয়ার, একটা কেলেঙ্কারি, বা দুটোই।

আর একটা তারিখ এখানে কম্পাসের মতো কাজ করে। ২৬ ডিসেম্বর, মেলবোর্ন। যে মাঠে তাঁর ক্যারিয়ার শুরু হয়েছিল ৬০ রান দিয়ে, সেই মাঠেই পরের বক্সিং ডে টেস্ট। অস্ট্রেলিয়ান নির্বাচন ইতিহাসে বক্সিং ডে-র দলটা কখনো নিছক আরেকটা ম্যাচ ছিল না; এটা বছরের সবচেয়ে দেখা ম্যাচ, আর সেখানে তরুণ ব্যাটারকে নামানো মানে দীর্ঘমেয়াদি বিনিয়োগের ঘোষণা। কনস্টাসের ১৪৯ সেই ঘোষণার প্রস্তাবনা জমা দিয়েছে, স্বাক্ষর করেনি।

এখন এই আলোচনাটা একটু বাইরে থেকে দেখি। ইংল্যান্ডের ঘরোয়া ফিফটি ওভারের টুর্নামেন্টে প্রতি মৌসুমে কেউ না কেউ দেড়শো রান করেন, আর সেই রান প্রায়ই টেস্ট দলে জায়গা পায় না — কারণ টুর্নামেন্টটা সমান্তরাল সূচিতে খেলা হয়, প্রতিপক্ষ আক্রমণ প্রায়ই অপূর্ণ। ভারতের বিজয় হাজার ট্রফি একই সমস্যায় ভোগে। বাংলাদেশের ঢাকা প্রিমিয়ার লিগও লিস্ট এ মর্যাদার, অথচ সেখানকার রান আর জাতীয় দলের টেস্ট ব্যাটিংয়ের মধ্যে রূপান্তরের হার ঐতিহাসিকভাবে কম। বাংলাদেশের প্রেক্ষাপটে তফাতটা সূচিতে — বিসিবি'র উইন্ডো আর ঘরোয়া লিগের ব্লক একে অন্যের ওপর চাপ ফেলে, ফলে একই সময়ে দুটি ভিন্ন মানের প্রতিযোগিতা চলে।

অর্থাৎ লিস্ট এ রান একটা সংকেত, প্রমাণ নয়। কনস্টাসের ক্ষেত্রে সংকেতটা উজ্জ্বল, কিন্তু প্রমাণটা এখনো শেফিল্ড শিল্ডের লাল বলের পাতায় লেখা হয়নি — অন্তত এই মাসের শেষ পর্যন্ত নয়। খালি গ্যালারি মানে খালি খাতা নয়; মানে এমন ঋণ যা ফিসফিস করতে শিখছে। ওয়ান-ডে কাপের খালি গ্যালারিতে বসা ৩৭১ রান তাই ক্রিকেটের হিসাবে বড়, কিন্তু নির্বাচনের হিসাবে এখনো অসমাপ্ত।

এখানেই সরকারি ভাষ্য আর নথির ভাষার মধ্যে ফাটলটা তৈরি হয়। সরকারি ভাষ্য বলছে: তরুণ প্রতিভা নিজের দাবি নিজেই প্রতিষ্ঠা করেছেন। নথি বলছে: তিনি নিজের সবচেয়ে আরামদায়ক মাঠে, মৌসুমের সবচেয়ে সংকুচিত ব্লকে, সম্ভবত সবচেয়ে পাতলা বোলিং আক্রমণের বিরুদ্ধে টানা রান করেছেন। দুই বিবৃতির মধ্যে কোনোটি মিথ্যা নয়, কিন্তু প্রথমটির চেয়ে দ্বিতীয়টি বেশি নির্ভুল।

দ্বিতীয় ফাটলটা আরও গভীরে। অস্ট্রেলিয়ার টপ অর্ডারের সংকট আসলে তিন নম্বরে কে বসবেন, তা নিয়ে নয় — সংকটটা হলো প্রথম দশ ওভারে উইকেট পড়ে যাওয়ার হার নিয়ে। যে দল বারবার দুই উইকেট হারিয়ে শুরু করে, তার তিন নম্বরে এমন কাউকে দরকার যিনি নতুন বলের ওপর দাঁড়াতে পারেন, আক্রমণাত্মক স্ট্রাইক রেটে নয়। কনস্টাসের ওয়ান-ডে কাপের ইনিংসটা ঠিক উল্টো দক্ষতার বিজ্ঞাপন দেয়: বল পুরোনো হলে, ফিল্ড ছড়িয়ে গেলে, তিনি ভয়ংকর।

তৃতীয় ফাটলটা প্রশংসার ভাষায়। 'সাহসী', 'নির्ীক', 'আক্রমণাত্মক' — এই শব্দগুলো কনস্টাসের নামের সঙ্গে এত জোরে জোড়া লেগে গেছে যে সেগুলো এখন বিশ্লেষণের কাজ করছে না, ব্র্যান্ডিংয়ের কাজ করছে। অথচ তাঁর ১০৬ বলে করা সেঞ্চুরিটাই এই সিরিজে বেশি প্রাসঙ্গিক, কারণ সেটাই দেখায় তিনি ধৈর্য ধরে ইনিংস গড়তে জানেন। কেউ সেই সংখ্যাটা নিয়ে কথা বলছে না, কারণ সেটা রোমাঞ্চকর নয়।

চতুর্থ ফাটলটা কাঠামোর। ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে টানা দুই ফরম্যাটে রান করে কেউ নিজেকে প্রমাণ করেছেন — এই যুক্তিটা দাঁড়ায় তখনই, যখন প্রতিপক্ষের বোলিং আক্রমণ দুই ফরম্যাটে সমান শক্তিশালী থাকে। ঘরোয়া ক্যালেন্ডারে সেটা প্রায়ই ঘটে না। ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার যে বোলাররা শেফিল্ড শিল্ডে খেলেন, তাঁদের সবাই ওয়ান-ডে কাপের সংকুচিত ব্লকে একই ছন্দে থাকেন না।

আমি এই জায়গায় একটা সম্ভাব্য দাবি স্পষ্ট করে বলি, যেটা আমি নিজেই ভুল প্রমাণ করতে পারি। যদি কনস্টাস পরের শেফিল্ড শিল্ড রাউন্ডে সবুজ পিচে, নতুন বলে, জাতীয় দলের বাইরে থাকা সেরা বোলারদের বিরুদ্ধে পঞ্চাশোর্ধ্ব স্কোর করেন — তাহলে ওয়াকারের ১৪৯ আর কেবল ফ্ল্যাট ডেকের গল্প থাকবে না। কিন্তু যদি সেখানে তিনি দুই ইনিংসে ত্রিশের নিচে থামেন, তাহলে ওয়ান-ডে কাপের ইনিংসটা একটা ভেন্যু-নির্ভর ঘটনা হিসেবেই থেকে যাবে। এই দুটি ফলাফলই সমান সম্ভাব্য, আর এই অনিশ্চয়তাটাই আসল তথ্য।

নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে ঘরের মাঠের সিরিজের স্কোয়াড ঘোষণার আগে কনস্টাসের নাম আলোচনায় থাকাটা তাঁর জন্য জয়, দলের জন্য প্রশ্ন। সম্ভাব্যতা দিয়ে বললে: স্কোয়াডে জায়গা পাওয়ার সম্ভাবনা আমি রাখব চল্লিশ থেকে পঞ্চাশ শতাংশ, সময়সীমা পরের দুই শেফিল্ড রাউন্ড। এর পক্ষে ইঙ্গিত — পরপর চারটি স্কোর, ওয়ার্নারের প্রকাশ্য সমর্থন, লাবুশেন-ম্যাডিনসনের অনিশ্চয়তা। এর বিরুদ্ধে ইঙ্গিত — ভেন্যু-নির্ভর নমুনা, লাল বলে নয়টি ইনিংসের রেকর্ড, আর নির্বাচকদের চিরন্তন ভয়: তরুণকে আগেভাগে ফেলে দিয়ে ভেঙে ফেলা।

আসল পরীক্ষাটা ১৪৯ নয়। আসল পরীক্ষা হলো পরের ইনিংসটা কোন পিচে, কোন বলে, আর কত চাপে। ডিসেম্বরের মেলবোর্ন এখনো দূরে, কিন্তু তার টিকিট তৈরি হয় নভেম্বরের শেফিল্ড রাউন্ডে। কনস্টাসের হাতে এখন ব্যাট আছে, সময় আছে — আর সময়ই একমাত্র জিনিস যা ক্রিকেটে ফেরত পাওয়া যায় না।