ভারত সফর, আইপিএল আর একটি অসমাপ্ত ট্রফি: নিউজিল্যান্ড ক্রিকেটের দুই অর্থনৈতিক সংকেত

২০২১ সালের ২৩ জুন, সাউদাম্পটনের রিজার্ভ ডে। রাজশাহীর বারান্দায় বসে একটা পুরনো খাতায় লিখছিলাম, পাশে ঠান্ডা হয়ে আসা চা। কাইল জেমিসনের প্রথম ইনিংসে ৫/৩১, ভারত ২১৭ রানে গুটিয়ে যাওয়া, আর ছয় দিনের সেই টেস্টে নিউজিল্যান্ডের আট উইকেটের জয়। কেইন উইলিয়ামসনের হাতে প্রথম ওয়ার্ল্ড টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ট্রফি। পাঁচ মিলিয়নের একটু বেশি মানুষের দেশ, একটা টেস্ট চ্যাম্পিয়ন দল। খাতার সেই পাতায় লিখেছিলাম — এই জার্সিতে ফাইনালের গন্ধ লেগে আছে।

চার বছর পর, গত সপ্তাহে, নিউজিল্যান্ড ক্রিকেটের প্রধান জিওফ অ্যালটের একটা সাক্ষাৎকার পড়তে বসে আমার মনে হয়নি কোনো নতুন ম্যাচের গল্প শুনছি। মনে হয়েছে একটা হিসাবের খাতা উল্টে দেখছি। ট্রফির কথা ছিল, ভারত সফরের কথা ছিল, আইপিএলের কথা ছিল, বোল্ট-সাউদির কথা ছিল। কিন্তু যেটা আমার চোখে আটকে গেল, সেটা হলো — একটা ছোট বোর্ডের আর্থিক শিরা কোন দিকে বয়ে যায়, সেটা তিনি প্রায় সরলভাবে বলে দিয়েছেন।

অ্যালট নিজে ছিলেন নিউজিল্যান্ডের বাঁহাতি পেসার। ১৯৯৯ বিশ্বকাপে ইংল্যান্ডের বিরুদ্ধে একই ওভারে চার বলে চার উইকেট — সেই কৃতিত্ব আজও তার নামের পাশে লেখা থাকে। এখন তিনি প্রশাসকের চেয়ারে। আর প্রশাসকের চেয়ারে বসে কথা বলার একটা বাড়তি বাধা থাকে: সাক্ষাৎকারে যা বলা হয়, তার সবটাই সিদ্ধান্ত নয়। অনেকটাই প্রশ্ন, অনেকটাই ভবিষ্যতের ইচ্ছা। এই লেখায় সেটা মাথায় রেখেই এগোচ্ছি।

নিউজিল্যান্ড ক্রিকেটের গল্পটা আসলে একটা ছোট বাজারের গল্প। সাড়ে পাঁচ মিলিয়ন মানুষের দেশ, ঘরোয়া দর্শক-সংখ্যা সীমিত, স্পনসরশিপের বাজার সংকীর্ণ। এই বাজারে বড় টেস্ট দল দাঁড় করানোর বড় ভরসা — বড় বোর্ডের সফর। আর বড় বোর্ড বলতে সেখানে বোঝায় ভারত। অ্যালটের কথায় সেটাই স্পষ্ট: ভারতের সফর যেদিন হয়, সেদিন বোর্ডের বছরের হিসাব সবুজ; যেদিন হয় না, সেদিন লাল কালি। একটা সফর একটা বোর্ডের বর্ষপঞ্জির সবচেয়ে বড় আর্থিক ঘটনা হয়ে ওঠে — এটাই ছোট ক্রিকেট অর্থনীতির কঠিন বাস্তব।

এই সূত্রে ২০০২ সালের কথা মনে পড়ে। তখন নিউজিল্যান্ডের ঘরের পিচে ঘাস থাকত, সিম মুভমেন্ট থাকত, প্রতিপক্ষের ব্যাটিং অর্ডার দুই সেশনে ভেঙে যেত। সেই সময়ে দুর্বল টেলিভিশন সিগন্যালের মধ্যে ভারতকে ওয়েলিংটনে হারতে দেখেছি, খাতায় স্কোর লিখেছি। এখন সেই পিচগুলো অনেকটা সমান, সিমের ধার কমেছে, কিন্তু হিসাবটা বদলায়নি। বরং সময়ের সঙ্গে হিসাবটা আরও তীব্র হয়েছে, কারণ ফরম্যাট বেড়েছে, ক্যালেন্ডার ভরে গেছে, আর ছোট বোর্ডের আয়ের বড় অংশ কয়েকটা সফরের উপর নির্ভরশীল।

২০১৫ সালের পর নিউজিল্যান্ড দলের পরিচয়টা বদলে গেছে। আগে তাদের বলা হতো ভদ্র ছেলেদের দল — হেরেও হাসিমুখ। ২০১৫ বিশ্বকাপ ফাইনাল, ২০১৯ বিশ্বকাপ ফাইনাল (বাউন্ডারি কাউন্টে হেরে যাওয়া সেই ম্যাচ), ২০২১ ডব্লিউটিসি ট্রফি — তিনটে ঘটনা মিলে একটা নতুন ব্যাখ্যা তৈরি করেছে: ছোট বোর্ড, বড় ফল। এটাই এখন তাদের ব্যবসায়িক গল্পের কাঁচামাল। ক্রিকেটীয় সাফল্য এখানে বিক্রি হয়, আর সেই বিক্রির মধ্যস্থলে থাকে টেস্ট ক্রিকেটের প্রতি দর্শকের আগ্রহ।

এখানেই আসল জায়গাটা। আইপিএল নিউজিল্যান্ডের জন্য এখন খেলোয়াড় বিনিময়ের বাজারের পাশাপাশি কোচ রপ্তানির লাইনও। স্টিফেন ফ্লেমিং চেন্নাইয়ে বছরের পর বছর বসে আছেন। ড্যানিয়েল ভেট্টোরি রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরুর ড্রেসিংরুম সামলাচ্ছেন। ব্রেন্ডন ম্যাককালাম কলকাতার পর ইংল্যান্ড টেস্ট দলের দায়িত্ব নিয়েছেন। শেন বন্ড, মাইক হেসন — নাম গুনতে গেলে আলাদা খাতা লাগে। ছোট একটা দেশ, অথচ ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটের কৌশল-শিক্ষকদের একটা বড় অংশ ওই দেশ থেকেই আসছে।

খেলোয়াড়ের তালিকাটাও কম নয়। রাচিন রবীন্দ্র, ডেভন কনওয়ে, ড্যারিল মিচেল, মিচেল স্যান্টনার, গ্লেন ফিলিপস, লকি ফার্গুসন — সবাই আইপিএলের নিলাম-তালিকায় নিয়মিত নাম। ট্রেন্ট বোল্ট ২০২২ সালের আগস্টে কেন্দ্রীয় চুক্তি ছেড়ে দিয়ে ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটকে অগ্রাধিকার দিয়েছিলেন; সেই সিদ্ধান্তের পরের অধ্যায়টা এখন ইতিহাস। টিম সাউদি টেস্ট থেকে সরে যাওয়ার পর নতুন বলের দায়িত্ব ভাগ হয়ে গেছে ম্যাট হেনরি, কাইল জেমিসন, উইল ও'রুর্ক, নাথান স্মিথ, বেন সিয়ার্স আর জ্যাকব ডাফির মধ্যে।

এখানে একটা সংখ্যা দেখার মতো। বছরের পর বছর ধরে নিউজিল্যান্ডের টেস্ট বোলিং আক্রমণের নেতৃত্ব দিয়েছেন দুজন — বোল্ট আর সাউদি। এই দুজন প্রায় একই সময়ে আন্তর্জাতিক কাজের চাপ কমিয়ে আনার দিকে গেছেন। যেখানে দলের সবচেয়ে অভিজ্ঞ দুই পেসার একসঙ্গে পিছিয়ে যান, সেখানে দলের টেস্ট প্রতিরক্ষার কেন্দ্রটাই ফাঁকা হয়ে যায়। আর সেই ফাঁকা জায়গা ভরে তরুণদের দিয়ে, যাদের অনেকের কাজের চাপ ক্লাব আর দেশের মধ্যে ভাগ হয়ে থাকে।

এটাই আসল নিরীক্ষা: আইপিএল নিউজিল্যান্ডের কাছ থেকে শুধু সময় নেয় না, নেয় বোলিং-অভিজ্ঞতার ধারাবাহিকতাও। যে পেসার বছরে কুড়ি টি-টোয়েন্টি খেলে, তার শরীরে টেস্টের লাল বলের বাড়তি চাপ কে হিসাব রাখে — বোর্ড, নাকি ফ্র্যাঞ্চাইজি? ছোট বোর্ডের সবচেয়ে বড় দুর্বলতা বাজেট নয়, ধারাবাহিকতা। বড় দল পাঁচটা পেসার হারালে ছয় নম্বরকে মাঠে নামায়। ছোট দল পাঁচটা হারালে হিসাব নতুন করে করতে বসে। ট্রান্সফার বাজার কোনো স্প্রেডশিট নয়; এটা একটা গুজব, যার হৃৎস্পন্দন আছে।

একটা পিচ একটা পাতা, আর প্রতিটা বল একটা বাক্য — যেটা আমরা জানতাম না আমাদের দরকার ছিল। এই দৃষ্টিতে দেখলে নিউজিল্যান্ডের নতুন বলের সেই নতুন হিসাবটাই আগামী দু-তিন বছরে সবচেয়ে বেশি দেখার মতো।

সফরের কথা বলতে গিয়ে অ্যালট একটা আলাদা ট্রফির প্রস্তাব তুলেছেন — ভারত-নিউজিল্যান্ডের জন্য নির্দিষ্ট নামে একটা দ্বিপাক্ষিক ট্রফি। প্রস্তাবটা সুন্দর। এখানে থেমে একবার মাথা ঠান্ডা করা দরকার। সাক্ষাৎকারে তোলা বিষয় আর চূড়ান্ত হওয়া সিদ্ধান্তের মধ্যে একটা ফাঁকা জায়গা থাকে, আর সেই ফাঁকা জায়গাটাই সবচেয়ে বেশি ভুল খবরের জন্ম দেয়। আইসিসির ফিউচার ট্যুরস প্রোগ্রামে বা দুই বোর্ডের অফিসিয়াল সূচিতে নাম ওঠার আগে ট্রফিটাকে নিশ্চিত ধরে নেওয়া যাবে না।

এখন আপত্তির জায়গাটা বলি। নির্দিষ্ট ট্রফির ধারণাটা যেভাবে উদযাপিত হচ্ছে — ছোট বোর্ডের জন্য বড় পাওনা, নিশ্চিত আয়, বড় দর্শক — সেখানে একটা কথা চাপা পড়ে যাচ্ছে। যে ট্রফি আয় নিশ্চিত করে, সেটা নির্ভরতাকেও প্রাতিষ্ঠানিক রূপ দেয়। বছরের পর বছর একই প্রতিপক্ষের সঙ্গে নামে-লেখা সিরিজ মানে বোর্ডের আর্থিক পরিকল্পনা একটা নির্দিষ্ট সফরের ঘড়ির উপর দাঁড়িয়ে যাওয়া। সুবিধা আছে, ঝুঁকিও।

দ্বিতীয় আপত্তিটা বোল্টের কেন্দ্রীয় চুক্তি ছাড়ার ব্যাখ্যা নিয়ে। তখন বলা হয়েছিল — পরিবার আর ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটের ভারসাম্য। শুনতে ভালো লাগে। কিন্তু বছরের পর বছর ধরে দেখে আমার মনে হয়েছে, ওয়ার্কলোড ম্যানেজমেন্ট শব্দটা এখন একটা মার্জিত মোড়ক; ভেতরে থাকে বাণিজ্যিক সফর আর প্রীতি ম্যাচের ভিড়। বোল্টের সিদ্ধান্তকে সেই চোখে দেখলে বুঝতে হয় — ছোট বোর্ড তার দ্রুততম বোলারের ঝুঁকিটা একটা ফ্র্যাঞ্চাইজির হাতে আউটসোর্স করে দিয়েছে। ক্লাব খেলোয়াড়কে ধরে রাখবে, কিন্তু দেশের টেস্ট আক্রমণের ধারাবাহিকতা কে ধরে রাখবে?

তৃতীয় জায়গাটা কোচ-রপ্তানি নিয়ে। আইপিএলে নিউজিল্যান্ডের কোচদের চাহিদা বাড়ছে, এটা অস্বীকার করার নয়। কিন্তু কৌশল-শিক্ষকরা যদি বছরের একটা বড় সময় বিদেশি ড্রেসিংরুমে থাকেন, ঘরোয়া কাঠামোতে তাদের হাতটা কম পড়ে। রপ্তানি যখন খেলোয়াড় আর শিক্ষক — দুটোই হয়, তখন ফিরে পাওয়ার হিসাব কেবল টাকার অঙ্কে মাপা যায় না।

আর একটা কথা। সাক্ষাৎকারে ভেন্যু নেই, তারিখ নেই, ফরম্যাটের স্পষ্টতা নেই; শুধু আসন্ন সফরের ইঙ্গিত। সাংবাদিকতার পুরনো নিয়ম — কোনো তথ্য যতক্ষণ না অফিসিয়াল সূচিতে বসে, ততক্ষণ সেটা সম্ভাবনা, সংবাদ নয়। যে বছর স্টেডিয়াম ফিসফিস করে, সেখানে অনুপস্থিতিই নিজের স্লোগান হয়ে ওঠে — আর এখানে অনুপস্থিত জিনিসটা হলো সূচি।

তাহলে সামনে কী দেখব? আমি একটা জিনিস নজরে রাখব: আগামী এক বছরে নিউজিল্যান্ডের টেস্ট বোলিং আক্রমণের গঠন, আর ঘরোয়া টেস্ট দর্শকের সংখ্যা। এই দুটো একসঙ্গে পড়লেই বোঝা যাবে, সাফল্যের গল্পটা আসলে টিকছে কি না। আর আমার খাতায় একটা প্রশ্ন থেকে যাচ্ছে, সাউদাম্পটনের সেই বৃষ্টিভেজা দিনের মতোই অসমাপ্ত — যখন ভারত সফরের টাকা বোর্ডের হিসাব সবুজ করে দেবে, তখন লাল বলটা নতুন করে কে ছুঁড়বে? মাঠের ধারেকাছে কেউ থাকবে, নাকি ড্রেসিংরুমে তাকিয়ে দেখা যাবে, কোচটা এখন অন্য শহরে?

আমি শেষগুলো সংগ্রহ করি, যেভাবে অন্যেরা স্কার্ফ জমায় — কারণ দুটোই একটা ঋতুর আবহাওয়া ধরে রাখে। ম্যাচ তালিকাটা যদি সত্যিই একটা কবিতা হয়, যার শেষে ডেডলাইন লেখা, তবে নিউজিল্যান্ডের পরের স্তবকটা লেখা হবে বোর্ডের হিসাব আর পেসারদের হাঁটুর মধ্যে।